O mais antigo impacto de asteróide da Terra encontrado na Austrália

Fonte: nytimes

O cataclismo, que ocorreu há cerca de 2,2 bilhões de anos atrás, pode ter catapultado o planeta para fora de uma era glacial.

A Terra está sendo constantemente atacada por rochas espaciais. Várias toneladas chove no planeta todos os dias na forma de poeira. E ataques maiores criaram recursos mais visíveis, incluindo crateras gigantes . Mas qual das cicatrizes extraterrestres do nosso planeta é a mais antiga?

Pesquisadores relataram na terça-feira na Nature Communications que o localizaram no oeste da Austrália. Foi causado por um impacto de mais de 2,2 bilhões de anos atrás.

Curiosamente, esse momento coincide aproximadamente com o fim de uma das eras glaciais do nosso planeta. Um impacto no gelo teria liberado uma quantidade enorme de vapor de água, sugerem os pesquisadores, talvez o suficiente para alterar o clima da Terra e catapultar o planeta da glaciação generalizada.

A estrutura de impacto de Yarrabubba, a cerca de um dia de carro a nordeste de Perth, não tem muito o que ver hoje. A cratera original, que se acredita ter cerca de 64 quilômetros de diâmetro, já se foi há muito tempo.

"Não há topografia que se levante", disse Aaron Cavosie , cientista planetário da Curtin University em Perth e membro da equipe de pesquisa.

Isso ocorre porque os efeitos combinados do vento, chuva, glaciação e tectônica de placas percorreram vários quilômetros a superfície do planeta, efetivamente apagando a cratera. A extensão da erosão sugere que a estrutura de impacto é muito, muito antiga.

As pistas existentes produzem uma faixa etária “bastante gigante” de cerca de um bilhão e meio de anos, disse Timmons Erickson , geocronologista do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston e principal autor do estudo. Erickson sabia, porém, que era possível fazer muito melhor lendo os minúsculos relógios geológicos que se escondem nas rochas.

Em 2014, o Dr. Erickson coletou cerca de 200 libras de rochas graníticas de Yarrabubba. De volta ao laboratório, ele e seus colegas colocaram as pedras na água e adicionaram 120.000 volts de eletricidade. Esse choque quebrou as rochas em grãos do tamanho de areia. Os cientistas procuravam grãos de zircão e monazita, minerais resistentes que sobrevivem por bilhões de anos e, crucialmente, incorporam átomos de urânio e tório em sua estrutura cristalina.

Urânio e tório decaem, em um drible constante por bilhões de anos, em chumbo. Mas as temperaturas abrasadoras de um impacto - milhares de graus Fahrenheit - fazem com que o zircão e a monazita recristalizem, um processo que expulsa o chumbo.

"É como limpar a casa", disse Cavosie. "A recristalização é um processo de quebra de vínculo que expulsa o lead preexistente e, portanto, redefine o relógio".

Como resultado, as quantidades relativas de urânio, tório e chumbo no zircão recristalizado ou na monazita podem ser usadas para calcular há quanto tempo ocorreu um impacto.

Com base em medições de 39 cristais de zircão e monazita, o Dr. Erickson e sua equipe calcularam que o impacto de Yarrabubba ocorreu há 2,229 bilhões de anos atrás, com uma incerteza de 5 milhões de anos. A próxima estrutura de impacto mais antiga, o Vredefort Dome na África do Sul, é mais de 200 milhões de anos mais jovem.

A idade da estrutura de impacto de Yarrabubba está alinhada com o final de uma era do gelo, o que cria uma coincidência convincente, Dr. Erickson disse: "Um evento de impacto como Yarrabubba seria suficiente para terminar um tempo glacial na história da Terra?"

Para ajudar a responder a essa pergunta, os cientistas modelaram os efeitos de um objeto de impacto de quase seis quilômetros de largura atingindo camadas de gelo de diferentes espessuras. Eles descobriram que mais de 100 bilhões de toneladas de vapor de água teriam sido injetadas na atmosfera superior.

O vapor de água é um potente gás de efeito estufa; de repente, ter muito mais no ar poderia ter provocado um aquecimento que encerrou a era do gelo, sugeriu a equipe. Essa idéia ainda precisa ser testada com modelos climáticos, observaram os pesquisadores.

Christian Koeberl , geoquímico da Universidade de Viena e não envolvido na pesquisa, concordou. Inferindo o que poderia ter acontecido com o clima antigo da Terra é "onde as coisas ficam muito mais especulativas", disse ele. "Ainda não sabemos a resposta para isso."