Cortesia do Prof. Thomas Gernon/Universidade de Southampton via CNN NewsourceVez após vez, Hollywood abraçou um apocalipse iminente, enquanto filmes como 2012 transmitiram o fim do mundo de maneira ficcional para as telas de cinema.
Felizmente, a lógica científica para muitos desses filmes tem sido, para dizer o mínimo, criativa. A crosta do planeta não mudou subitamente há 14 anos e varreu a maioria de nós em uma enxurrada de terremotos, erupções e megatsunamis.
E, no entanto, no momento em que você chegar ao fim desta frase, a África terá se movido um pouco mais perto de se dividir. A remota região de Afar, no norte da Etiópia, fica no centro de um sistema de fendas em forma de Y, ao longo do qual o continente está se separando para formar um novo oceano.
Deixe sua comida enlatada na prateleira e abaixe a pá do apocalipse, não há necessidade de correr para o seu bunker do juízo final. Este é menos um caso do filme O Dia Depois de Amanhã e mais uma questão do dia depois de alguns milhões de anos.
“Muitas vezes isso pode se perder na comunicação”, disse Emma Watts, parte de uma equipe de pesquisa que embarcou em um extenso projeto de pesquisa para estudar a área, à CNN Internacional.
“As pessoas veem isso e pensam, ‘Ah não, está se quebrando!’ Não, é muito, muito lento... Eu poderia dizer isso até ficar roxa de tanto falar, mas as pessoas ainda preferem o título caça-cliques. Você apenas tem que meio que aceitar e aguentar.”
“Muitas vezes isso pode se perder na comunicação”, disse Emma Watts, parte de uma equipe de pesquisa que embarcou em um extenso projeto de pesquisa para estudar a área, à CNN Internacional.
“As pessoas veem isso e pensam, ‘Ah não, está se quebrando!’ Não, é muito, muito lento... Eu poderia dizer isso até ficar roxa de tanto falar, mas as pessoas ainda preferem o título caça-cliques. Você apenas tem que meio que aceitar e aguentar.”
Isso porque ele fica na junção de três placas tectônicas — a fenda Principal da Etiópia, a fenda do Golfo de Aden e a fenda do Mar Vermelho — que estão gradualmente se separando em um processo conhecido como rifting continental.
À medida que as placas divergem, o manto abaixo sobe e, se concluído, derrete para formar uma nova bacia oceânica.
Está longe de ser o único sistema de fenda de junção tripla no planeta e o rifting continental ocorre há bilhões de anos, mas Afar é inestimável para os pesquisadores porque o processo está, literalmente, ocorrendo sob seus pés. Quando ocorre o estágio final da fenda, o ponto em que o fundo do oceano quase se formou, ele normalmente está escondido sob o mar.
“Afar é um lugar lindo porque ele (o novo fundo do oceano) ainda não está submerso”, explicou Watts. “Está nos dando uma janela para um processo que normalmente não vemos.”
Fascinada por vulcões desde que aprendeu sobre a erupção de 1980 do Monte Santa Helena, em Washington, enquanto estava no ensino fundamental, Watts aproveitou a chance de se juntar a uma equipe que estudava a região enquanto cursava seu doutorado em vulcanologia na Universidade de Southampton, no sul da Inglaterra.
A pesquisa deles, publicada em junho passado, encontrou uma pluma única e assimétrica subindo das profundezas de Afar. Geólogos já haviam teorizado sua existência antes, mas as novas descobertas foram um passo além ao mostrar que a pluma pulsa em um padrão semelhante a um “batimento cardíaco”, embora não necessariamente em um ritmo constante.
Esse padrão está se espalhando de forma diferente em cada uma das três fendas, dependendo das condições tectônicas, explicou Watts, evidência de que a pluma é dinâmica e responsiva à placa acima dela, não estática.
“Antes deste estudo, pensávamos que a pluma era simples: ela subia, era uma composição única”, disse ela.
“Mas, na verdade, achamos que ela pode ter heterogeneidades (características variadas) dentro da pluma, seja a quantidade de material derretido ou do que ela é feita. Isso também está interagindo com essa taxa de separação, causando essas variações.”
Tempo para aprender
Essa taxa de separação, Watts enfatiza, é extremamente lenta.
As fendas do Mar Vermelho e do golfo de Aden estão se movendo a aproximadamente 15 milímetros por ano, metade da velocidade com que as unhas crescem, enquanto a fenda Principal da Etiópia está se movendo ainda mais devagar, cerca de 5 milímetros a cada ano.
Nesse ritmo, levará milhões de anos até que um novo oceano seja formado, e isso não é garantido. O processo de rifting continental pode falhar, como a fenda do Meio do Continente, que teria rasgado a América do Norte na região dos Grandes Lagos.
Isso é música para os ouvidos dos cientistas, que continuam a obter novas descobertas na região. O afastamento das placas está expondo camadas mais antigas de sedimentos, lançando luz sobre quase 5 milhões de anos de evolução.
Uma gama de fósseis preservados foi encontrada em Afar, com uma pesquisa publicada na revista Nature em janeiro revelando a descoberta de um fóssil de 2,6 milhões de anos de um parente humano extinto.
Restos do Paranthropus, que recebeu o apelido de Homem Quebra-Nozes devido aos seus músculos de mastigação pronunciados, eram tipicamente encontrados em áreas do sul e leste do continente, como o Quênia; então sua existência a cerca de 1.000 quilômetros ao norte de qualquer outro registro sugere que a espécie era mais adaptável e difundida do que se supunha.
“Pensava-se que ele (Paranthropus) nunca tinha se dispersado tão ao norte, seja por fatores ecológicos ou por causa da competição com outras espécies presentes na área”, disse o paleontólogo do Museu de História Natural de Londres, Dr. Fred Spoor, parte da equipe de pesquisa, em um comunicado à imprensa.
“A nova descoberta agora sugere o contrário e a ausência presumida era o resultado de um registro fóssil incompleto.”
Em agosto passado, os dentes fossilizados de outros dois tipos de hominídeos datados de entre 2,6 e 2,8 milhões de anos atrás foram encontrados na depressão de Afar, lançando uma nova luz sobre a coexistência de nossos ancestrais humanos.
As possibilidades de descoberta são quase infinitas, com Watts esperando aumentar a compreensão vulcânica da região após a erupção do vulcão Hayli Gubbi, em Afar, em novembro, que estava adormecido há muito tempo.
A nuvem de cinzas subsequente foi tão intensa que sufocou pastagens locais e afetou as viagens aéreas em lugares tão distantes quanto a Índia.
“Acho que muitas vezes, em relação ao risco na região, não sabemos muito, porque as erupções não foram testemunhadas com tanta frequência”, disse Watts. “Eu adoraria continuar garantindo que entendamos esses vulcões e ajudar a fazer a ciência avançar em relação ao que está acontecendo com as fendas e os perigos que enfrentamos.”
“Como qualquer ciência, você dá um passo à frente e ainda há um caminho enorme a percorrer”, acrescentou ela.
R7
